Villette

Pourquoi la Villette compte dans le paysage culturel parisien

La Villette compte à Paris parce qu’elle n’est ni un musée classique, ni un simple parc urbain, ni une salle de spectacles isolée, ni un site événementiel interchangeable. C’est un territoire culturel entier, une adresse qui se pense à l’échelle d’un quartier, d’un parc, de halles, de promenades, de salles et de publics très différents. Là où une institution comme la Bourse de Commerce organise une expérience plus concentrée autour de l’exposition d’art contemporain, la Villette produit une autre relation à la culture: plus ouverte, plus mobile, plus métropolitaine. On peut y venir pour une grande exposition, pour une sortie en famille, pour une projection, pour un festival, pour une promenade architecturale ou simplement pour prendre la mesure d’un morceau de ville où la culture se vit en mouvement.

Cette singularité tient au fait que la Villette rassemble des échelles de visite très différentes, des disciplines qui cohabitent, des usages payants et gratuits et des motifs de retour très variés. La proximité de la Cité des sciences et de l’industrie, l’histoire de la Grande Halle, les grands rendez-vous de l’image, les formats populaires, les concerts, les festivals et les occupations libres du parc composent un ensemble rare dans la capitale. En ce sens, la Villette dit beaucoup d’un art moderne devenu urbanisme culturel, puis d’une politique publique qui a choisi de faire de l’est parisien un lieu de destination et non un simple arrière-plan. Peu de sites parisiens rendent aussi visible l’idée que la culture peut être à la fois un cadre de vie, une infrastructure, un paysage et une programmation.

Du marché aux bestiaux au grand territoire de reconversion culturelle

Pour comprendre la Villette, il faut repartir d’un site longtemps associé à la logistique, aux circulations, aux abattoirs et à l’économie matérielle de Paris. Le canal de l’Ourcq, puis l’installation au XIXe siècle du marché aux bestiaux et des abattoirs généraux, ont donné à ce secteur du nord-est parisien une identité très concrète, faite de commerce, de transport, de travail et de flux. Cette mémoire n’a rien d’anecdotique aujourd’hui. Elle explique pourquoi la Villette demeure un lieu si puissant: parce qu’elle s’est construite non sur un terrain vierge, mais sur un site chargé d’usages lourds, parfois violents, parfois conflictuels, que l’on peut aussi relire à travers des questions liées à animal et société. La force du lieu tient précisément à cette transformation d’un espace de production en espace de circulation culturelle.

La fermeture des abattoirs en 1974 ouvre un moment décisif pour Paris. Il ne s’agit plus seulement de réutiliser une friche disponible, mais d’inventer une vocation nouvelle, une polarité métropolitaine, une autre image de l’est parisien et une manière ambitieuse de faire ville. À la fin des années 1970, l’État puis l’établissement public de la Villette engagent une reconversion qui ne sépare pas urbanisme, architecture, culture, sciences et loisirs. Ce point est capital. La Villette n’a pas été pensée comme une simple opération cosmétique destinée à “verdir” le secteur; elle a été conçue comme un projet capable de redéfinir durablement les usages d’un vaste territoire. Dans le Paris des grands équipements publics, elle dialogue ainsi avec d’autres lieux fortement signifiants comme le Palais de la Porte Dorée, mais en assumant une grammaire beaucoup plus ouverte, horizontale et contemporaine.

Un parc pensé comme machine culturelle et urbaine

Le concours remporté par Bernard Tschumi au début des années 1980 change la nature même du site. Son projet ne propose pas simplement un beau parc, une composition paysagère classique, une promenade décorative ou un jardin de délassement. Il imagine un système de points, de lignes et de surfaces, autrement dit une structure ouverte permettant à des pratiques culturelles diverses de coexister, de se croiser et de se renouveler. Les fameuses folies rouges, réparties sur l’ensemble du parc, n’ont jamais été de simples gadgets formels. Elles servent de repères, de ponctuations, de signalétique architecturale et de marqueurs d’une identité immédiatement reconnaissable. En cela, elles relèvent presque d’une forme de sculpture monumentale disséminée dans l’espace public, moins pour être contemplée à distance que pour structurer une expérience concrète de déplacement.

Bernard Tschumi, projet pour La Villette, cité par Le Monde, 15 juin 2024.