Jeu de Paume

Pourquoi le Jeu de Paume compte dans le paysage culturel parisien

Le Jeu de Paume occupe à Paris une position très particulière, parce qu’il ne ressemble ni à un musée de collection permanente classique, ni à un simple centre d’expositions temporaires, ni à une salle de cinéma autonome, ni à une institution académique fermée sur elle-même. Installé au bord du jardin des Tuileries, à quelques pas de la place de la Concorde, le lieu agit comme une charnière entre histoire et présent. On y comprend vite que le vrai sujet du site est plus large que l’exposition du moment: la manière dont une société fabrique, diffuse, archive et discute ses images. C’est ce déplacement qui le rend décisif. Le Jeu de Paume ne se contente pas de montrer des œuvres; il apprend à regarder ce que les images font aux regards, aux récits et aux mémoires collectives.

Sa singularité apparaît encore mieux si on le compare à d’autres lieux parisiens consacrés aux images. La Fondation Henri Cartier-Bresson travaille une échelle plus resserrée, plus directement liée aux fonds d’auteur et aux héritages de la photographie documentaire; la Cinémathèque française fait dialoguer le film, l’histoire du cinéma et les objets matériels de la projection; l’Atelier des Lumières transforme l’image en immersion spectaculaire. Le Jeu de Paume, lui, tient un autre rôle: celui d’un centre critique des cultures visuelles, d’un lieu où photographie et cinéma se croisent, d’une institution attentive aux formes contemporaines de circulation des images. Sous cet angle, il prolonge parfaitement les questions ouvertes par le sujet cinéma et photographie: non en séparant les médiums, mais en les lisant comme des régimes voisins de mémoire, de preuve, de montage et de fiction.

Un bâtiment des Tuileries chargé d’histoires successives

L’importance du lieu tient d’abord à son bâtiment. Le Jeu de Paume n’est pas une boîte blanche neutre posée dans la ville; c’est une architecture du Second Empire, construite en 1862 dans le jardin des Tuileries, sur des plans de Melchior Viraut, avec une logique de symétrie avec l’Orangerie voisine. À l’origine, l’édifice est destiné à la pratique du jeu de paume, ancêtre du tennis. Ce point dit déjà quelque chose d’essentiel: le bâtiment a été pensé pour des usages et une relation directe au public, avant d’être un écrin muséal. Sa valeur culturelle ne vient donc pas seulement de la programmation actuelle; elle s’enracine dans un bâtiment historique, une topographie très visible et une longue mémoire d’usages transformés.

Le XXe siècle a donné au Jeu de Paume une densité historique exceptionnelle. Pendant la Première Guerre mondiale, le bâtiment sert à la distribution de tickets de rationnement; à partir de 1922, il devient une annexe du musée du Luxembourg consacrée aux Écoles étrangères contemporaines. Cette étape compte énormément, car elle marque l’entrée plus nette de l’art moderne international dans le paysage muséal parisien. Puis, après la guerre et jusqu’à l’ouverture du musée d’Orsay en 1986, le lieu accueille les collections impressionnistes. Autrement dit, le Jeu de Paume a été successivement un équipement sportif, un musée d’art moderne avant la lettre, un lieu majeur pour l’impressionnisme et, plus tard, un centre consacré aux images contemporaines. Peu d’adresses parisiennes condensent avec autant de netteté l’histoire des transformations du goût et des institutions culturelles françaises.

Du musée de l’image au centre d’art des cultures visuelles

Le tournant décisif se joue dans les années 1990 puis en 2004. Après une reconstruction intérieure menée par Antoine Stinco, la Galerie nationale du Jeu de Paume devient un lieu d’art moderne et contemporain, avant qu’une nouvelle étape institutionnelle ne soit franchie avec la fusion du Centre national de la photographie, du Patrimoine photographique et de la Galerie nationale du Jeu de Paume. Cette fusion est capitale. Elle transforme le lieu en une institution capable de tenir ensemble la photographie, le cinéma, la vidéo et l’installation, puis la création en ligne. Le Jeu de Paume devient alors un lieu de référence pour leur diffusion, leur exposition, leur historicisation et leur critique. C’est cette ampleur de mission qui explique sa stature dans le paysage culturel parisien actuel.

Son identité muséographique ne repose pas sur une collection permanente aussi immédiatement identifiable que celle d’un grand musée national. Elle repose plutôt sur une ligne éditoriale cohérente, une articulation entre histoire et présent et une exigence de lecture des images. Le site officiel insiste à juste titre sur le fait que le Jeu de Paume s’intéresse aux images des XIXe, XXe et XXIe siècles, de la photographie au cinéma, de la vidéo à l’installation et à la création en ligne. La formule a l’air vaste; en pratique, elle est très précise. Elle signifie qu’on y traite l’image comme un territoire traversé par des questions esthétiques, politiques, techniques et sociales. C’est ce qui différencie le lieu d’une simple galerie de photographie. Le Jeu de Paume ne montre pas seulement des auteurs; il construit des contextes de lecture et des rapprochements intelligibles sur la manière dont une société voit et se voit.