Expositions — Musée de l’Homme à Paris

Pourquoi le Musée de l’Homme compte dans le paysage culturel parisien

Le Musée de l’Homme n’est ni un musée d’art au sens classique, ni un simple musée scientifique. À Paris, il occupe une place rare parce qu’il traite l’aventure humaine comme un sujet total, à la fois biologique, culturel et politique. On n’y vient pas seulement pour voir des fossiles, des bustes ou des objets spectaculaires. On y vient pour comprendre comment une société se représente elle-même, comment elle raconte ses origines, comment elle se compare au reste du vivant et comment elle imagine son avenir. Cette ambition donne au lieu une tonalité très particulière dans la carte culturelle parisienne: moins une accumulation de chefs-d’œuvre qu’un grand appareil de mise en perspective, où les sciences humaines, les sciences du vivant et la muséographie travaillent ensemble.

Cette singularité apparaît encore mieux quand on le replace dans son environnement. À proximité de la Cité de l’Architecture et du Patrimoine, face à un quartier saturé de symboles monumentaux, le musée ne concurrence ni le musée du quai Branly – Jacques Chirac ni la Grande Galerie de l’Évolution. Il joue un autre rôle: celui d’un musée de synthèse, d’un musée de débat et d’un musée-laboratoire qui relie les objets, les savoirs et les controverses. Là où d’autres institutions classent un domaine, une époque ou une aire culturelle, le Musée de l’Homme pose une question plus vaste: qu’est-ce qu’être humain, et comment raconter cette question sans la figer C’est précisément cette ambition intellectuelle qui fait sa force aujourd’hui.

Du Trocadéro au Palais de Chaillot: une histoire longue, savante et politique

L’histoire du lieu commence avant le musée actuel. Le site officiel rappelle qu’en 1878 le Palais du Trocadéro est construit pour l’Exposition universelle, puis qu’en 1882 y ouvre le Musée d’Ethnographie du Trocadéro. Cette première strate compte énormément, parce qu’elle rappelle que le lieu a porté très tôt une ambition encyclopédique sur les peuples, les objets et les représentations du monde. En 1928, Paul Rivet prend la direction du musée d’ethnographie, l’adosse à la chaire d’anthropologie du Muséum national d’Histoire naturelle et impulse, avec Georges-Henri Rivière et dans le sillage des travaux de Marcel Mauss, une refonte profonde de la muséologie. L’ouverture du Musée de l’Homme en juin 1938, dans l’aile Passy du Palais de Chaillot construit pour l’exposition de 1937, n’est donc pas une simple inauguration: c’est l’aboutissement d’un programme scientifique et civique.

Paul Rivet, créateur du musée, citation reprise par la page officielle «  Qu’est-ce que le Musée de l’Homme » du Musée de l’Homme.

Une muséographie qui pose trois questions immenses

Le cœur du musée, la Galerie de l’Homme, s’organise autour de trois questions devenues sa signature: «  Qui sommes-nous », «  D’où venons-nous » et «  Où allons-nous ». Cette structure est simple en apparence, mais elle est redoutablement efficace. Elle permet d’ordonner des sujets immenses sans enfermer le visiteur dans une chronologie scolaire ou dans un empilement de spécialités. Le parcours croise le corps, la pensée, le langage, la parenté, l’évolution biologique, les environnements, la mondialisation et les futurs possibles de notre espèce. Ce qui fait la qualité du lieu, c’est justement cette capacité à faire dialoguer des échelles très différentes: des millénaires de préhistoire et des questions très contemporaines sur les ressources, la diversité ou l’anthropisation du monde.

Cette muséographie a aussi le mérite de ne pas laisser intacte l’histoire de l’anthropologie. Le Musée de l’Homme hérite d’un ancien musée d’ethnographie marqué, comme beaucoup d’institutions du XIXe siècle, par des logiques de classement et des regards aujourd’hui critiqués. Le musée contemporain ne gomme pas ce passé, mais il le recontextualise pour produire une lecture plus réflexive, moins hiérarchique et plus consciente de ses cadres. C’est ce qui le rend particulièrement utile dans le paysage parisien actuel, où plusieurs lieux permettent de penser les collections, l’empire, les récits nationaux et les objets déplacés. En ce sens, la visite peut dialoguer très naturellement avec le Palais de la Porte Dorée ou avec le musée du quai Branly – Jacques Chirac, mais sur un registre plus synthétique et plus explicitement centré sur la question humaine.