Exposition Alex Katz

Un figuratif à contre-courant dans le New York des années 1950

Formé à la Cooper Union School of Art puis à la Skowhegan School of Painting and Sculpture, Katz tient sa première exposition en 1954, en plein règne de l’expressionnisme abstrait. Plutôt que de suivre le geste all-over, il met au point une représentation d’après nature qui emprunte à l’abstraction son échelle et sa frontalité: au milieu des années 1950, sa touche devient plus plate, plus réductive, et le fond se change en surface colorée uniforme. Le Whitney Museum souligne cette fidélité à la figure maintenue pendant plus de soixante ans malgré la domination de l’abstraction dans l’après-guerre.

Ada, un même visage repris pendant six décennies

Katz rencontre Ada Del Moro en 1957 et l’épouse l’année suivante; elle devient le sujet le plus fréquent de sa peinture et le reste sur plus de soixante ans de vie commune. Le Whitney décrit une figure reconnaissable entre toutes — teint clair, cheveux et sourcils sombres — aussi identifiable que les grandes plages de couleur nettement délimitées qui la portent. The Red Smile, peint en 1963 et conservé au Whitney, en donne la formule: un profil d’Ada sur fond rouge lisse, porté à 200,3 × 292,1 cm, préparé par plusieurs dessins et versions réduites avant l’exécution finale.

La danse, le mouvement et le passage à l’estampe

En 1960, Katz commence à travailler avec le chorégraphe Paul Taylor, pour lequel il conçoit costumes et décors; de cette collaboration naît un intérêt durable pour la représentation du mouvement, poursuivi ensuite dans ses figures de modèles et de danseurs. La gravure suit un chemin comparable: des essais dispersés dans les années 1950 — eaux-fortes, linogravures, pochoirs — puis un abandon d’une décennie, avant un retour dans les années 1960, au moment où le pop art élargit la définition même de l’œuvre à la reproduction mécanique.

Du Whitney à la rotonde du Guggenheim

Le Whitney Museum of American Art organise en 1986 la première rétrospective muséale de l’artiste. En 2022, le Solomon R. Guggenheim Museum lui consacre «  Alex Katz: Gathering », préparée avec l’artiste et installée dans la rotonde de Frank Lloyd Wright, sous le commissariat de Katherine Brinson. Le parcours part des croquis de passagers du métro new-yorkais de la fin des années 1940 et s’achève sur les paysages immersifs récents, en réunissant peintures, esquisses à l’huile, collages, dessins, estampes et figures découpées autoportantes.

Le paysage, second sujet d’une vie

Aux visages répond une production de paysages nourrie par les séjours dans le Maine et par le quartier new-yorkais de l’artiste. La Tate conserve ainsi Pansies (1967), West Window (1979), Young Trees (1989) et Winter Branch (1993), où la fleur, la branche et la lumière reçoivent le même traitement frontal que les portraits. L’eau constitue un fil à part: marines, études de lumière et reflets peints entre 1989 et 2020 ont fait l’objet d’un accrochage thématique en 2021, qui interrogeait la frontière entre réalité et illusion dans ces formats souvent monumentaux.

La pratique en bref

Médiums: huile sur toile et sur lin, estampe (eau-forte, linogravure, pochoir, sérigraphie), dessin et esquisse à l’huile, collage, figures découpées autoportantes (cutouts), costumes et décors de scène.

Techniques: grands formats peints d’après nature, préparés par des dessins et des versions réduites, aplats de couleur non modulés résistant à toute lecture en trois dimensions, cadrage serré tête et épaules, d’inspiration publicitaire et cinématographique, sérigraphie à très grand nombre de couleurs (Late Summer Flowers, 2013, trente-huit couleurs), découpe de la figure hors du plan du tableau (cutouts).

Motifs récurrents: portrait du cercle proche: famille, poètes, artistes, critiques, danseurs, Ada, modèle récurrent depuis 1957, danse et représentation du mouvement, paysages et étés du Maine, fleurs, branches et feuillages, eau, lumière et reflets.

Une peinture d’Alex Katz dans une collection publique française

Le Centre national des arts plastiques conserve Sandra, huile sur toile de 1986 mesurant 114 × 176 cm, acquise en 2001 auprès de la Galerie Thaddaeus Ropac et inventoriée FNAC 01-005. La notice publique du Cnap indique que le tableau a figuré dans le «  Nouvel accrochage des salles d’art contemporain » présenté à Paris au Musée national d’art moderne / Centre de création industrielle du 25 mars 2002 au 31 décembre 2003, avant d’être mis en dépôt au Musée de Grenoble le 1er avril 2008. Les droits de reproduction de l’artiste sont administrés en France par l’Adagp, à Paris.

Un quart de siècle d’expositions parisiennes, du Marais à Pantin

La présence parisienne d’Alex Katz passe d’abord par la galerie Thaddaeus Ropac. Dès le printemps 1998, l’espace du Marais montre «  Œuvres Récentes », du 11 mars au 15 avril. En 2021, l’espace de Pantin accueille «  Mondes flottants / Floating Worlds », accrochage conçu autour de l’eau par Éric de Chassey, directeur de l’Institut national d’histoire de l’art. Le Marais présente ensuite «  Purple Splits » du 6 juin au 26 juillet 2023, série de portraits fragmentés montrée dans la foulée de la rétrospective du Guggenheim.

Pantin, 2024: soixante ans d’estampe montrés pour la première fois

Du 25 mai au 23 juillet 2024, la galerie Thaddaeus Ropac Paris Pantin consacre à Katz «  60 Years of Printmaking », première exposition qu’elle dédie à sa pratique de l’estampe. L’accrochage relie les gravures de début de parcours aux tirages réalisés dans l’année précédant l’exposition, dont Late Summer Flowers (2013), sérigraphie en trente-huit couleurs. L’artiste y résume son goût du procédé d’une phrase: entailler un morceau de linóleum et en obtenir une œuvre tenait pour lui de la magie.

Où voir ses œuvres

Thaddaeus Ropac Paris Marais (Paris) — Galerie qui expose Alex Katz à Paris depuis 1998 («  Œuvres Récentes », 1998; «  Purple Splits », 2023), 7 rue Debelleyme, 75003.

Thaddaeus Ropac Paris Pantin (Pantin) — Espace ayant accueilli «  Mondes flottants / Floating Worlds » (2021) et «  60 Years of Printmaking » (2024), 69 avenue du Général Leclerc, 93500.

Musée de Grenoble (Grenoble) — Dépositaire depuis le 1er avril 2008 de Sandra (1986), peinture d’Alex Katz appartenant au Cnap.

Whitney Museum of American Art (New York) — Conserve The Red Smile (1963) et 83 œuvres de l’artiste; organisateur de sa première rétrospective muséale en 1986.

Repères chronologiques

1927 — Naissance d’Alex Katz à Brooklyn, New York.

1954 — Première exposition de l’artiste, point de départ de sept décennies de carrière.

1957 — Rencontre avec Ada Del Moro, qui deviendra son modèle le plus constant.

1958 — Mariage avec Ada Del Moro, épouse et sujet de peinture pendant plus de soixante ans.

1960 — Début de la collaboration avec le chorégraphe Paul Taylor: costumes et décors de scène.

1963 — Peinture de The Red Smile, portrait d’Ada de 200,3 × 292,1 cm aujourd’hui au Whitney Museum.

1986 — Première rétrospective muséale, au Whitney Museum of American Art de New York.

1998 — Exposition «  Œuvres Récentes » à la galerie Thaddaeus Ropac Paris Marais, du 11 mars au 15 avril.

2001 — Acquisition de Sandra (1986) par le Centre national des arts plastiques auprès de la Galerie Thaddaeus Ropac.

2002-2003 — Sandra figure au «  Nouvel accrochage des salles d’art contemporain » du Musée national d’art moderne, à Paris.

2008-04-01 — Mise en dépôt de Sandra au Musée de Grenoble par le Cnap.

2021 — Exposition «  Mondes flottants / Floating Worlds » à Pantin, conçue par Éric de Chassey autour du thème de l’eau.

2022 — Rétrospective «  Alex Katz: Gathering » au Solomon R. Guggenheim Museum de New York.

2024 — Exposition «  60 Years of Printmaking » à Thaddaeus Ropac Paris Pantin, du 25 mai au 23 juillet.

2026 — Exposition «  Studies » à Thaddaeus Ropac Seoul Fort Hill, du 22 mai au 1er août.