Exposition Le Caravage

Une formation lombarde, un départ pour Rome

Premier enfant de Fermo Merisi, tailleur de pierre, et de Lucia Aratori, il naît à l’automne 1571 et passe son enfance entre le bourg de Caravaggio, dans le diocèse de Crémone, et Milan. Le 6 avril 1584, à douze ans, il signe un contrat d’apprentissage avec un maître milanais secondaire, Simone Peterzano — dont la spécialité, la fresque, restera pourtant étrangère à sa pratique. En 1592, à vingt et un ans, il gagne Rome, capitale artistique qui aimante alors les jeunes peintres. Les premières années y sont difficiles: il se spécialise dans les fruits et les fleurs, puis dans les figures à mi-corps qu’il vend dans la rue.

Del Monte, le palais Madame et la gloire romaine

En 1595, le cardinal Francesco Maria del Monte remarque le jeune Lombard et l’accueille dans sa maison; à partir de 1597, le peintre loge au palais Madame, actuel siège du Sénat italien. Ce protecteur érudit, passionné de musique et d’optique, lui procure les instruments, les modèles et le cercle de commanditaires dont il avait besoin. Grâce à lui, le Caravage reçoit dès 1599 des commandes publiques: La Vocation et Le Martyre de saint Matthieu pour la chapelle Contarelli de l’église Saint-Louis-des-Français, puis La Conversion de saint Paul et Le Crucifiement de saint Pierre pour la chapelle Cerasi de Santa Maria del Popolo. Le succès est immédiat et fait de lui une célébrité.

Peindre sans dessin, à même la toile

Sa technique est aussi impulsive que son caractère: il attaque directement la toile avec une préparation minimale, et lorsqu’une composition le déçoit, il en repeint une autre par-dessus. Au grand scandale de ses détracteurs, il prend pour saints des gens du peuple, visages irréguliers et rudes, qu’il place dans des décors contemporains reconnaissables. Dans Le Souper à Emmaüs, conservé à Londres, il fait déborder la scène vers le spectateur pour lui donner l’impression d’être assis à la table: la nappe avance, la corbeille de fruits menace de basculer, et le Christ imberbe reste méconnaissable jusqu’au geste de bénédiction.

1606: le duel, le bando capitale et la fuite

En mai 1606, alors qu’il travaille avec succès à Rome, une querelle décrite tantôt comme une affaire de femme, tantôt comme un différend de jeu de paume, dégénère en combat à l’épée. Le Caravage blesse mortellement Ranuccio Tomassoni. Les autorités romaines répondent par un bando capitale — une condamnation qui met sa tête à prix et autorise quiconque à l’exécuter. Il choisit de ne pas affronter la justice, persuadé d’obtenir rapidement une grâce, et quitte Rome pour Naples, hors de la juridiction pontificale. Il ne reverra jamais la ville qui l’avait fait roi de la peinture.

Malte: chevalier en juillet, membre pourri en décembre

Arrivé à Malte en juillet 1607 à bord d’un vaisseau de l’Ordre, il y est reçu chevalier d’obédience le 14 juillet 1608 par le grand maître Alof de Wignacourt, qui avait obtenu du pape une dispense malgré le passé du peintre. Il y exécute La Décollation de saint Jean-Baptiste — 520 × 360 cm, sa plus grande toile, la seule qu’il ait signée — et Saint Jérôme écrivant, tous deux conservés à la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette. Dès la fin août 1608, une rixe où plusieurs chevaliers sont blessés le mène en prison au fort Saint-Ange. Il s’évade; le 1er décembre 1608, devant sa propre Décollation, l’assemblée réunie à l’oratoire l’expulse de l’Ordre «  comme un membre pourri et fétide ».

La Sicile, le second séjour napolitain et Porto Ercole

Après Malte, le peintre circule en Sicile puis revient à Naples, où une nouvelle bagarre de taverne le laisse le visage défiguré. Pendant ce temps, des appuis romains obtiennent du pape la grâce qu’il espérait: il peut rentrer. Il embarque ses biens sur un navire, mais est arrêté pour une raison restée obscure et doit payer sa sortie de prison; à sa libération, le bateau a appareillé avec toutes ses affaires. En remontant la côte, il tombe malade — la malaria est évoquée — et meurt seul, fiévreux, dans la nuit du 18 au 19 juillet 1610 à Porto Ercole, en Toscane.

Le refus de La Mort de la Vierge

Commandée en 1601 par le juriste Laerzio Cherubini pour l’église Santa Maria della Scala, au Trastevere, la grande toile est achevée fin 1605 ou début 1606 — puis refusée par le clergé de l’église. Le tableau ne reste pas longtemps sans acquéreur: dès 1607, il entre dans la collection de Ferdinand de Gonzague, duc de Mantoue, avant de passer en 1627 à Charles Ier d’Angleterre. C’est ce parcours de tableau scandaleux, écarté d’un autel romain puis disputé par les plus grandes collections princières d’Europe, qui l’a finalement conduit jusqu’à Paris.

La pratique en bref

Médiums: Peinture à l’huile sur toile.

Techniques: Clair-obscur poussé jusqu’au ténébrisme, Attaque directe de la toile avec une préparation minimale, Repentirs et compositions repeintes par-dessus une première version abandonnée, Travail d’après modèle vivant, sans idéalisation des visages, Absence de maîtrise de la fresque, malgré un apprentissage chez un fresquiste.

Motifs récurrents: Scènes religieuses en costume contemporain, Martyres, décollations et têtes coupées, Figures à mi-corps, Natures mortes de fruits, Musique et concerts, Scènes de genre: tricheurs, diseuse de bonne aventure, Portraits de commanditaires.

Trois Caravage dans la Grande Galerie du Louvre

Les trois toiles autographes du peintre conservées au musée du Louvre sont présentées ensemble, aile Denon, salle 712 de la Grande Galerie: La Mort de la Vierge (INV 54, 3,69 × 2,45 m), La Diseuse de bonne aventure (INV 55, 0,99 × 1,31 m) et le portrait d’Alof de Wignacourt avec son page (INV 57, 1,94 × 1,34 m). L’écart d’échelle est frappant — un retable d’autel de près de quatre mètrès voisine avec une scène de genre de format horizontal et un portrait d’apparat en armure. Les deux dernières ont été transposées sur toile neuve, celle du Wignacourt en 1947.

Entrés à Paris par les collections de Louis XIV

Aucune des trois toiles n’a été peinte pour la France: elles sont arrivées entre 1665 et 1671, en une poignée d’années, par la collection royale. La Diseuse de bonne aventure est offerte à Louis XIV en 1665 par le prince Camillo Pamphilj. Le portrait de Wignacourt, passé par Roger du Plessis de Liancourt puis par le collectionneur Oursel, est vendu au roi en 1670. La Mort de la Vierge, acquise par le banquier et amateur Everhard Jabach, installé à Paris, lui est vendue en 1671. Les trois sont enregistrées à l’inventaire royal de 1683, sous les numéros 189, 328 et 193.

Sortie parisienne: le Grand Palais, 1997-1998

Les toiles du Louvre voyagent rarement, mais La Diseuse de bonne aventure a été prêtée à deux reprises en 1997: d’abord au musée des Beaux-Arts de Rennes, du 12 juin au 15 septembre 1997, pour une exposition consacrée au tableau lui-même, puis à Paris, aux Galeries nationales du Grand Palais, du 1er octobre 1997 au 26 janvier 1998, dans la rétrospective Georges de La Tour. Le rapprochement avec le peintre lorrain y désignait sans détour ce que la peinture française du XVIIe siècle devait au modèle romain.

Où voir ses œuvres

Musée du Louvre (Paris) — Conserve et expose trois toiles autographes du Caravage, aile Denon, salle 712 (Grande Galerie): INV 54, INV 55 et INV 57.

Co-cathédrale Saint-Jean (La Valette) — Conserve La Décollation de saint Jean-Baptiste, dans l’oratoire même où le peintre fut expulsé de l’Ordre le 1er décembre 1608, et Saint Jérôme écrivant.

The National Gallery (Londres) — Conserve Le Souper à Emmaüs (NG172), peint en 1601 au sommet de la célébrité romaine du peintre.

Cleveland Museum of Art (Cleveland) — Conserve Le Crucifiement de saint André (1976.2), peint pendant le premier séjour napolitain de 1606-1607.

The Metropolitan Museum of Art (New York) — Conserve Le Reniement de saint Pierre, daté de 1610, dernière année du peintre.

Repères chronologiques

1571 — Naissance de Michelangelo Merisi, fils de Fermo Merisi et de Lucia Aratori, en Lombardie

1584-04-06 — Contrat d’apprentissage signé à Milan avec le peintre Simone Peterzano, à l’âge de douze ans

1592 — Installation à Rome, où il vend des fruits peints et des figures à mi-corps dans la rue

1595 — Le cardinal Francesco Maria del Monte le prend dans sa maison et lui ouvre ses commanditaires

1599 — Première commande publique: le cycle de saint Matthieu pour la chapelle Contarelli, à Rome

1601 — Laerzio Cherubini lui commande La Mort de la Vierge pour Santa Maria della Scala, au Trastevere

1606 — Duel mortel avec Ranuccio Tomassoni: bando capitale et fuite de Rome vers Naples

1607 — Arrivée à Malte en juillet, à bord d’un vaisseau de l’ordre de Saint-Jean

1608-07-14 — Reçu chevalier d’obédience par le grand maître Alof de Wignacourt, grâce à une dispense papale

1608-12-01 — Expulsé de l’ordre de Saint-Jean à l’oratoire de La Valette, devant sa propre Décollation

1610 — Mort à Porto Ercole dans la nuit du 18 au 19 juillet, à trente-huit ans

1665 — Le prince Camillo Pamphilj offre La Diseuse de bonne aventure à Louis XIV

1671 — Everhard Jabach vend La Mort de la Vierge à Louis XIV, à Paris

1997 — La Diseuse de bonne aventure prêtée au Grand Palais pour la rétrospective Georges de La Tour