Exposition Fernand Léger

Un Normand sans vocation académique

Rien ne destinait le fils d’un éleveur de bœufs de l’Orne à l’avant-garde. Élève peu studieux mais dessinateur doué — il caricature ses professeurs et enchaîne les renvois —, Fernand Léger entre en apprentissage chez un architecte. Sa mère, très pieuse, l’élève seule: son père meurt lorsqu’il a quatre ans. Cette formation de dessinateur d’architecture, jamais convertie en diplôme, restera pourtant lisible dans sa façon d’ordonner une toile comme on monte une charpente.

Cézanne, le cubisme et les contrastes de formes

Marqué par la rétrospective Cézanne de 1907, Léger forge un cubisme à lui, en marge de Braque et Picasso: plutôt que de démonter l’objet, il fait s’opposer volumes, lignes et couleurs pures. Entre 1912 et 1914, il peint une quarantaine de toiles qu’il regroupe sous le nom de «  Contrastes de formes ». Il l’expliquera à Dora Vallier en 1954: «  En 1912-13, ça a été la bataille pour quitter Cézanne. L’emprise était si forte que pour m’en dégager j’ai dû aller jusqu’à l’abstraction. » Cette abstraction n’est pas une rupture avec le réel mais un «  réalisme pictural »: l’ordonnance simultanée des lignes, des formes et des couleurs.

La guerre, «  une révélation totale »

Mobilisé le 2 août 1914, Léger est sapeur puis brancardier, notamment près de Verdun. Il dessine dans les tranchées sur du gros papier d’emballage, parfois sous la pluie. L’escouade de dix hommes devient son sujet: «  Je ne connais que 10 types, mais je les connais bien. Il y en a d’admirables. » De ces croquis de joueurs de cartes naîtra La Partie de cartes, peinte en 1917. Épuisé, hospitalisé puis réformé cette même année, il sort de la guerre non pas désenchanté mais convaincu de la capacité des hommes à maîtriser les machines.

La période mécanique et le laboratoire du cinéma

Démobilisé à l’été 1918, Léger peint la ville qui lui a manqué au front: lettres au pochoir échappées des affiches, signaux, poutrelles, disques en rotation. Le cinéma devient son second atelier. Il écrit sur La Roue d’Abel Gance, conçoit les décors de L’Inhumaine de Marcel L’Herbier, puis coréalise en 1924 avec Dudley Murphy le Ballet mécanique, seize minutes muettes qu’il revendique comme «  le premier film sans scénario ». Le gros plan y isole les objets usuels; il rapportera ce principe dans sa peinture, où l’objet devient personnage principal.

Grands formats, exil américain et couleur en dehors

Reconnu internationalement dans les années 1930, Léger s’écarte de l’esthétique mécaniste et revient à la figure, dans des formats que ses marchands avaient jusqu’alors bridés: Composition aux deux perroquets atteint 400 sur 480 centimètrès. Réfugié à New York d’octobre 1940 à décembre 1945, il enseigne à Mills College, travaille l’hiver à New York et l’été à Rouses Point, et invente avec les Plongeurs et les Cyclistes le principe de la «  couleur en dehors », qui dissocie les aplats colorés du dessin.

Un art pour tous: monumental, sacré, céramique

Rentré en France en 1946 et adhérent du Parti communiste français, Léger consacre ses dernières années à l’échelle architecturale: mosaïque de la façade de Notre-Dame de Toute Grâce du plateau d’Assy, dix-sept vitraux en dalle de verre pour l’église du Sacré-Cœur d’Audincourt sur le thème des instruments de la Passion, vitraux pour l’université de Caracas. À partir de 1949 il descend régulièrement à Biot pour modeler des sculptures polychromes dans l’atelier de son ancien élève Roland Brice. La série des Constructeurs, en 1950, hisse l’ouvrier de chantier au rang de héros de la peinture d’histoire.

La pratique en bref

Médiums: huile sur toile, dessin au crayon, gouache, film 35 mm, céramique polychrome, vitrail en dalle de verre, mosaïque, tapisserie, livre illustré, décor et costume de scène.

Techniques: opposition maximale des valeurs, des lignes et des couleurs pures («  contrastes de formes »), réserve de la toile de chanvre laissée apparente dans les toiles de 1912-1914, formes cernées de noir et aplats saturés, adaptés au vitrail et à la mosaïque, «  couleur en dehors »: dissociation des plages colorées et du dessin, mise au point pendant l’exil américain, transposition du gros plan cinématographique à la composition peinte, peinture murale de très grand format conçue à l’échelle de l’architecture.

Motifs récurrents: la ville moderne et ses signaux, la machine et l’objet manufacturé, le monde du travail et le chantier, le cirque, les acrobates et les loisirs, la camaraderie du front, l’art sacré comme surface à orner.

Monter à Paris à dix-neuf ans

Léger s’installe à Paris en 1900. Il suit en auditeur libre les cours de Gérôme à l’École des beaux-arts, fréquente l’École des arts décoratifs et l’Académie Julian, s’exerce à l’Académie de la Grande Chaumière et travaille chez un architecte puis chez un photographe. Dès 1903 il partage un atelier avec le peintre André Mare. Son adresse d’atelier est d’abord avenue du Maine, avant la Ruche, à Montparnasse, où il croise Delaunay, Chagall, Cendrars, Apollinaire et Max Jacob. Spectateur assidu du cirque Medrano, il y trouve les acrobates et les jongleurs qui traverseront toute son œuvre.

Salons, Section d’Or et marchands de la rive gauche

Il expose pour la première fois au Salon d’automne en 1907 et devient un habitué du Salon des Indépendants, où La Noce déroute Apollinaire en 1912. À partir de 1911 il fréquente Gleizes, Metzinger, Le Fauconnier et les frères Duchamp, dont l’atelier de Puteaux, et rejoint le groupe de la Section d’Or. Le 5 mai 1913 il donne à l’Académie d’art de Marie Wassilieff sa conférence «  Les origines de la peinture contemporaine et sa valeur représentative ». La même année Daniel-Henry Kahnweiler lui propose un contrat d’exclusivité; en 1917 il signe avec la Galerie de l’Effort moderne de Léonce Rosenberg, qui le représentera dix ans.

La place Clichy et les disques: Paris comme motif

Selon le témoignage de Blaise Cendrars, la vision légérienne de la ville naît des rendez-vous place Clichy, alors couverte d’échafaudages et d’affiches: «  Léger regardait cela et je crois que c’est là qu’est née sa période mécanique. » Deux tableaux de cette veine sont aujourd’hui à Paris même: Les disques, peint en 1918, au Musée d’Art moderne de Paris, et Les Disques dans la ville, de 1920, au Musée national d’art moderne. Dans ce dernier, les lettres au pochoir des affiches s’imbriquent à des formes inspirées de signaux ferroviaires pour produire l’effet d’une ville-machine.

Les commandes publiques parisiennes de 1925 et 1937

En 1925, Léger réalise avec Delaunay, Barillet, Laurens et Mallet-Stevens le hall d’entrée du pavillon français de l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels. Douze ans plus tard, l’État lui commande le 2 octobre 1936, pour 22 000 francs, Le Transport des Forces, destiné à la salle 3 (Physique du globe) du Palais de la découverte, aménagé dans l’aile ouest du Grand Palais pour l’Exposition internationale des arts et techniques dans la vie moderne. L’œuvre, exécutée avec trois de ses élèves — Élie Grekoff, Asger Jorn et Pierre Wemaëre — mesure aujourd’hui près de 4,91 sur 8,70 mètrès: c’est la seule de ses six contributions de 1937 qui subsiste. La même année, il peint des panneaux muraux pour la CGT.

L’atelier de la rue Notre-Dame-des-Champs et la consécration de 1949

De retour d’Amérique en 1946, Léger retrouve son atelier de la rue Notre-Dame-des-Champs et ouvre une nouvelle école, d’abord à Montrouge puis à Paris. Il prend part aux débats de la Querelle du réalisme organisés par Aragon à la Maison de la culture. En 1949, le Musée national d’art moderne lui consacre une rétrospective à Paris, six ans avant sa mort à Gif-sur-Yvette. Le Musée du Luxembourg a repris ce fil en 2025 avec «  Tous Léger! », confrontation de son œuvre à celle des Nouveaux Réalistes.

Où voir ses œuvres

Musée national Fernand Léger (Biot) — Musée monographique né de la donation de Nadia Léger et Georges Bauquier acceptée par l’État en 1969 (bâtiment, jardin et près de 350 œuvres); construit sur le terrain acheté par l’artiste quinze jours avant sa mort, inauguré en mai 1960. Il présente jusqu’au 12 octobre 2026 «  Léger et La Création du monde. Un ballet d’avant-garde ».

Centre Pompidou – Musée national d’art moderne (Paris) — Conserve notamment La Noce (1911-1912) et Les Disques dans la ville (1920), et a organisé la rétrospective de 1949 puis l’exposition Fernand Léger de 1997. Le bâtiment de Beaubourg a fermé à l’automne 2025 pour une rénovation, avec une réouverture annoncée en 2030.

Musée d’Art moderne de Paris (Paris) — Conserve Les disques, peint en 1918 (inv. AMVP 1116), ainsi que L’Homme à la pipe.

Centre national des arts plastiques (Cnap) (Paris / Pantin) — Dépositaire de la commande publique de 1937 Le Transport des Forces (FNAC 2015-0477), ainsi que de La danse (1929), des Constructeurs (1951) et des Danseuses (1954).

Musée du Luxembourg (Paris) — A présenté du 19 mars au 20 juillet 2025 «  Tous Léger! », près de cent œuvres confrontant Léger aux Nouveaux Réalistes et à Keith Haring.

The Museum of Modern Art (New York) — Lui a consacré sa première rétrospective américaine en 1935, tribune de sa conférence «  Un nouveau réalisme, la couleur pure et l’objet »; conserve notamment le Ballet mécanique et Three Women.

Repères chronologiques

1881-02-04 — Naissance de Fernand Léger à Argentan, dans l’Orne, dans une famille d’éleveurs normands.

1900 — À dix-neuf ans, il s’installe à Paris, suit des cours de peinture et travaille chez un architecte puis un photographe.

1907 — Première participation au Salon d’automne; la rétrospective Cézanne le marque durablement.

1911 — Il rejoint Gleizes, Metzinger et les frères Duchamp, formant le groupe de la Section d’Or.

1912 — La Noce est présentée au Salon des Indépendants et déroute Apollinaire, qui la croit inachevée.

1913 — Participation à l’Armory Show de New York et signature d’un contrat avec la galerie Kahnweiler.

1914-08-02 — Mobilisation; il part au front dix jours plus tard comme sapeur, puis devient brancardier.

1917 — Hospitalisation à Paris puis à Villepinte, et contrat avec la Galerie de l’Effort moderne de Léonce Rosenberg.

1924 — Réalisation avec Dudley Murphy du Ballet mécanique, film sans scénario construit sur les contrastes d’images.

1935 — Première rétrospective américaine au MoMA de New York, où il donne la conférence «  Un nouveau réalisme, la couleur pure et l’objet ».

1937 — Le Transport des Forces, commande d’État, est installé au Palais de la découverte pour l’Exposition internationale de Paris.

1940-1945 — Exil aux États-Unis: enseignement à Mills College, ateliers à New York et à Rouses Point, séries des Plongeurs et des Cyclistes.

1949 — Rétrospective au Musée national d’art moderne à Paris; premières descentes à Biot pour travailler la céramique.

1950 — Série des Constructeurs et maquettes des vitraux de l’église du Sacré-Cœur d’Audincourt.

1955-08-17 — Mort de Fernand Léger à Gif-sur-Yvette, quinze jours après l’achat de son terrain à Biot.

1960 — Inauguration en mai du musée Fernand Léger à Biot par Nadia Léger et Georges Bauquier.

1969 — L’État accepte la donation Léger-Bauquier: bâtiment, jardin et près de 350 œuvres deviennent collection nationale.

2025-03-19 — Le Musée du Luxembourg présente «  Tous Léger! », confrontation avec les Nouveaux Réalistes, jusqu’au 20 juillet 2025.