Exposition Gustave Moreau

Un fils d’architecte formé au dessin avant tout

Né à Paris le 6 avril 1826, Gustave Moreau grandit auprès d’un père architecte, Louis Moreau, qui lui donne une solide culture classique, et d’une mère, Pauline, attentive à la santé fragile de l’enfant. Il dessine depuis l’âge de huit ans. Ses études secondaires au collège Rollin sont interrompues après la mort de sa sœur Camille, à treize ans; son père le prépare alors lui-même au baccalauréat. En 1841, un premier voyage en Italie du Nord lui vaut un album de dessins. De 1844 à 1846, il fréquente l’atelier privé du peintre néoclassique François-Édouard Picot pour préparer le concours d’entrée à l’École royale des beaux-arts, où il est admis en 1846. Il la quitte en 1849 après un second échec au prix de Rome, et vit alors de copies au Louvre et de quelques commandes de l’administration des Beaux-Arts.

Chassériau, l’Italie et l’entrée au Salon

La rencontre décisive a lieu en 1851: Moreau se lie avec Théodore Chassériau, ancien élève d’Ingres, et loue un atelier voisin du sien avenue Frochot, près de la place Pigalle. Le musée qualifie cette influence de capitale; c’est Chassériau qui l’initie notamment à la technique du portrait dessiné. Admis pour la première fois au Salon officiel en 1852, Moreau fréquente le théâtre et l’opéra. Après la mort de Chassériau en 1856, il repart en Italie d’octobre 1857 à 1859: il copie Michel-Ange, Véronèse, Raphaël et le Corrège, découvre Carpaccio à Venise et se lie avec le jeune Edgar Degas. De retour à Paris, il rencontre Alexandrine Dureux, qu’il initie au dessin et qui restera jusqu’à sa mort en 1890 sa «  meilleure et unique amie ». En 1864, Œdipe et le Sphinx marque son retour au Salon et est acquis par le prince Napoléon.

Le succès, la brouille avec la critique et le retrait

Invité à Compiègne par Napoléon III en 1865, Moreau connaît un revers en 1869: Prométhée et L’Enlèvement d’Europe lui valent une médaille mais un traitement sévère de la critique, et il cesse d’exposer jusqu’en 1876. Cette année-là, il revient au Salon avec Salomé dansant, Hercule et l’Hydre de Lerne, Saint Sébastien et l’aquarelle L’Apparition; il est chevalier de la Légion d’honneur depuis 1875, officier en 1883. Il présente six peintures à l’Exposition universelle de 1878, puis participe pour la dernière fois au Salon en 1880 avec Hélène et Galatée. Écarté de l’Académie des beaux-arts en 1882, il y est élu en 1888. Sa seule exposition personnelle du vivant a lieu en 1886, à la galerie Goupil, l’année où il achève le polyptyque La Vie de l’Humanité. La mort de sa mère en 1884, puis celle d’Alexandrine Dureux en 1890, à la mémoire de laquelle il peint Orphée sur la tombe d’Eurydice, le laissent durablement éprouvé.

Un professeur tardif, un maître pour les futurs Fauves

Moreau succède à Élie Delaunay comme professeur à l’École des beaux-arts et enseigne de 1892 à 1898 — il n’est élu professeur qu’à soixante-six ans. Passent dans son atelier Georges Rouault, Henri Matisse, Albert Marquet, Henri Charles Manguin ou Edgar Maxence. Le dimanche, il reçoit ses élèves chez lui, ainsi que de jeunes artistes comme George Desvallières et Ary Renan, son premier biographe. Le musée souligne qu’il restera dans l’esprit des Fauves comme un maître ouvert à la nouveauté, à la liberté et à la couleur. Sa réputation, de son vivant, se joue moins auprès du grand public que dans les milieux lettrés: reçu chez la princesse Mathilde et dans le salon de la comtesse Greffulhe, ami du comte Robert de Montesquiou, il compte parmi les peintres préférés d’Oscar Wilde et de Marcel Proust, et fascine Claude Debussy comme, plus tard, André Breton.

Une maison pensée dès 1862 pour devenir un musée

Le 24 décembre 1862, encore inconnu, Moreau note au bas d’un croquis qu’il pense à sa mort et au sort de ses travaux: «  Séparées, elles périssent; prises ensemble, elles donnent un peu l’idée de ce que j’étais comme artiste. » Il conservera ainsi la plupart de ses peintures dans la maison du 14 rue de La Rochefoucauld, acquise par ses parents en 1852, où son atelier occupait d’abord le troisième étage. En avril 1895, il demande à l’architecte Albert Lafon de transformer la demeure familiale: le premier étage devient un petit musée sentimental réunissant portraits de famille et œuvres offertes par Chassériau, Fromentin ou Degas, tandis que les deuxième et troisième étages sont convertis en vastes ateliers vitrés au nord, reliés par un escalier à vis. Son testament du 10 septembre 1897 confie l’achèvement du projet à son vieil ami Henri Rupp. Le legs est accepté par l’État en 1902, le musée ouvre en 1903, et sa muséographie n’a pas changé depuis.

La pratique en bref

Médiums: peinture à l’huile, aquarelle, dessin (graphite, crayon noir, fusain, sanguine, plume et encre), carton préparatoire, polyptyque.

Techniques: élaboration par étapes: premier jet, calques, mise au carreau, carton final aux dimensions du tableau, dessin d’inspiration néoclassique, recherche de l’arabesque, proche de la méthode de David, Ingres et Chassériau, usage systématique du papier calque pour reporter les compositions, matière grattée et frottée donnant à l’huile un aspect d’émail, aquarelle traitée comme un espace d’audace intime, plus libre que les peintures achevées, documentation par l’estampe: recueils de miniatures indiennes et persanes, gravures de la Renaissance, estampes japonaises, Magasin pittoresque, Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale.

Motifs récurrents: mythologie grecque (Œdipe, Orphée, Prométhée, Galatée, Hésiode, Arion), sujets bibliques et figures de Salomé, la femme fatale et l’apparition, la mort, le poète et la survie de l’art, l’allégorie du destin humain, l’Orient rêvé et l’ornement.

Toute une vie dans le neuvième arrondissement

La géographie parisienne de Moreau tient en quelques rues. En 1851, il loue un atelier avenue Frochot, près de la place Pigalle, pour être voisin de Théodore Chassériau. En 1852, ses parents achètent à son nom la maison du 14 rue de La Rochefoucauld, où il installe son atelier au troisième étage et où il vivra avec eux, puis seul, jusqu’à sa mort. Paul Leprieur, dans sa monographie de 1889, décrit une demeure d’apparence modeste dans un quartier alors neuf, et un atelier où le peintre travaille «  loin du bruit ». Après son décès le 18 avril 1898, ses funérailles sont célébrées à l’église de la Trinité et il est inhumé au cimetière de Montmartre. Le musée propose aujourd’hui une visite-promenade consacrée au quartier de la Nouvelle Athènes qui prolonge ce parcours.

Une œuvre dispersée dans les collections publiques parisiennes

Outre le musée qui porte son nom, plusieurs institutions parisiennes conservent des œuvres de Moreau: le musée d’Orsay, le département des Arts graphiques du musée du Louvre pour le fonds du musée d’Orsay, le Petit Palais, le musée des Arts décoratifs et la Bibliothèque polonaise. Orsay détient notamment Orphée (1865), l’aquarelle L’Apparition (1876), Galatée (vers 1880), Le Jeune Homme et la Mort (vers 1881) et Hésiode et la Muse (1891). Le Petit Palais expose Arion, huile sur bois de 1891 inventoriée PPP754. Cette dispersion parisienne permet de confronter les grands formats de Salon aux aquarelles intimes, deux registres que Moreau lui-même n’accordait pas au même public.

Paris comme scène: Salons, galerie Goupil, Grand Palais

La carrière publique de Moreau se joue presque entièrement à Paris. Admis au Salon officiel en 1852, il y revient en 1864 avec Œdipe et le Sphinx, s’en éloigne après l’accueil critique de 1869, y reparaît en 1876 puis en 1880 pour la dernière fois avec Hélène et Galatée. Il présente six peintures à l’Exposition universelle de Paris en 1878. Sa seule exposition personnelle du vivant se tient à la galerie Goupil en 1886. Un siècle plus tard, la rétrospective Gustave Moreau 1826-1898 s’ouvre aux Galeries nationales du Grand Palais le 29 septembre 1998 avant de voyager vers l’Art Institute of Chicago puis le Metropolitan Museum of Art, où elle s’achève le 22 août 1999.

Où voir ses œuvres

Musée national Gustave Moreau (Paris) — Maison, atelier et musée voulus par l’artiste: environ 1 300 peintures, aquarelles et cartons et près de 5 000 dessins présentés sur quatre niveaux, dans une muséographie inchangée depuis l’ouverture en 1903. Ouvert tous les jours sauf le mardi de 10 h à 18 h, dernière entrée à 17 h 30; gratuit le premier dimanche du mois; le billet donne accès aux ateliers des deuxième et troisième étages.

Musée d’Orsay (Paris) — Conserve plusieurs pièces majeures, dont Orphée (1865), Galatée (vers 1880) et Hésiode et la Muse (1891); l’aquarelle L’Apparition (1876) relève du musée d’Orsay mais est conservée au département des Arts graphiques du musée du Louvre.

Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris (Paris) — Présente Arion, huile sur bois de 1891 (inventaire PPP754), signalée exposée au rez-de-chaussée, salle 19.

Repères chronologiques

1826-04-06 — Naissance de Gustave Moreau à Paris, fils de l’architecte Louis Moreau

1846 — Admission à l’École royale des beaux-arts, après l’atelier privé de François-Édouard Picot

1849 — Quitte l’École des beaux-arts après un second échec au prix de Rome

1851 — Se lie avec Théodore Chassériau et loue un atelier voisin avenue Frochot

1852 — Premier Salon officiel; ses parents achètent la maison du 14 rue de La Rochefoucauld

1857-1859 — Second séjour en Italie: copies d’après les maîtrès, amitié avec Edgar Degas

1864 — Retour au Salon avec Œdipe et le Sphinx, acquis par le prince Napoléon

1876 — Salon de Salomé dansant, Saint Sébastien et de l’aquarelle L’Apparition

1880 — Dernière participation au Salon officiel, avec Hélène et Galatée

1886 — Achève La Vie de l’Humanité et tient sa seule exposition personnelle, galerie Goupil

1888 — Élection de Gustave Moreau à l’Académie des beaux-arts

1892-1898 — Professeur à l’École des beaux-arts: Matisse, Rouault, Marquet et Manguin sont ses élèves

1895 — Achève Jupiter et Sémélé et charge Albert Lafon de transformer sa maison en musée

1898-04-18 — Mort du peintre; funérailles à la Trinité, inhumation au cimetière de Montmartre

1903 — Ouverture du musée Gustave Moreau, le legs ayant été accepté par l’État en 1902