Exposition Jasper Johns

Augusta, la Caroline du Sud, puis New York

Jasper Johns naît le 15 mai 1930 à Augusta, en Géorgie, et grandit en Caroline du Sud auprès de sa famille paternelle après la séparation de ses parents. Il étudie brièvement à l’université de Caroline du Sud, gagne New York à la fin des années 1940, puis est incorporé dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée, entre 1951 et 1953, avec une affectation à Sendai, au Japon. Il revient s’installer à New York en 1953: c’est là qu’il rencontre Robert Rauschenberg, John Cage et Merce Cunningham, le cercle qui accompagnera durablement son travail.

1954-1955: un drap de lit, de la cire chaude, un drapeau

«  Tout a commencé avec le fait de peindre l’image d’un drapeau américain », déclare Johns en 1959 à propos de l’œuvre conservée au MoMA. Le tableau est fabriqué avec un drap découpé, de l’huile et de l’encaustique — un pigment mêlé de cire fondue. L’artiste trempe des bandes de tissu et de papier journal dans la cire brûlante, puis les applique sur le drap pour remplir un contour de drapeau tracé au crayon. La toile enregistre ainsi son propre mode de fabrication à sa surface. Ce protocole, Johns le réemploiera pendant des décennies pour les cibles, les chiffres, les lettres et les cartes.

1958: l’accrochage chez Leo Castelli

L’installation de 1958 à la Leo Castelli Gallery, où sont réunies les cibles et les drapeaux, change le cours de la peinture new-yorkaise et exerce une influence considérable sur l’art contemporain qui suit. Ce que Johns y montre relève moins de la représentation que de l’objet: selon la formule du critique Leo Steinberg, cibles et drapeaux sont «  co-extensifs » à leurs toiles, tenant à la fois du symbole et de la chose du monde. Ces tableaux ouvrent le terrain sur lequel toute une génération de peintres et de sculpteurs viendra travailler.

Le dispositif, Tokyo, puis les hachures

La carrière de Johns se déploie ensuite par déplacements successifs: après les drapeaux viennent le motif du dispositif au début des années 1960, les peintures à hachures croisées des années 1970, puis des œuvres récentes complexes et densément stratifiées. Watchman, réalisé en 1964 alors que l’artiste séjournait à Tokyo, condense cette méthode: un moulage de cire de la jambe d’un ami, deux panneaux de toile et la moitié d’une chaise de salle à manger. Les mots «  red », «  yellow » et «  blue » y semblent en cours d’effacement pendant que leurs équivalents colorés surgissent, tout aussi perturbés, de l’autre côté du tableau.

L’estampe comme second atelier

Johns aborde la gravure et la lithographie en 1960 auprès de Tatyana Grosman, chez Universal Limited Art Editions; il y produira plus de cent quatre-vingts éditions. Le Musée national d’art moderne conserve précisément un témoin de ce travail: Zero, feuille de 1960-1971, lithographie découpée et contrecollée sur papier, reprise à l’acrylique et à l’huile, avec collage de fibres et de papier Japon déchiré. Elle est entrée dans la collection par legs de Madame Tatyana Grosman en 1983. La reprise, le remaniement, l’état successif: l’estampe est chez lui un laboratoire, pas une reproduction.

La pratique en bref

Médiums: peinture à l’encaustique, huile sur toile, collage de papier journal, lithographie, gravure, dessin, sculpture (bronze, cire).

Techniques: encaustique: pigment mêlé de cire fondue, chaque touche fige en se déposant et compose une surface presque sculpturale, trempage de bandes de tissu et de papier journal dans la cire chaude, appliquées sur un drap tendu, collage de papier journal laissé visible sous la matière peinte, assemblage d’objets réels et de moulages en cire dans le champ du tableau, lithographie découpée, contrecollée et retravaillée à la peinture.

Motifs récurrents: les images «  que l’esprit connaît déjà »: drapeau, cible, chiffre, lettre, carte, la tension entre le signe et l’objet — une image «  vue et non regardée, non examinée », l’enregistrement du processus de fabrication à la surface de l’œuvre, l’ambiguïté du fond et de la forme, jusqu’au camouflage du motif, la nomination des couleurs contre leur apparition («  red », «  yellow », «  blue »).

Figure 5, l’unique peinture de Johns dans une collection publique française

Le Centre Pompidou conserve Figure 5, peinture de 1960 à l’encaustique et papier journal collé sur toile, 183 × 137,5 cm, entrée par don de la Scaler Foundation. La notice du musée décrit un chiffre brossé de blanc et de noir, traité en larges touches qui laissent affleurer le journal collé: le 5 devient objet de peinture, puis disparaît presque, absorbé par un traitement en camouflage qui bascule le tableau du côté du geste abstrait. À cette peinture s’ajoute Zero, feuille de 1960-1971 léguée par Tatyana Grosman en 1983.

Avril-juin 1978: la première grande rétrospective française

Du 19 avril au 4 juin 1978, le Centre Georges Pompidou présente la première grande exposition rétrospective de Jasper Johns en France: 168 œuvres réalisées entre 1955 et 1976, soit 59 peintures, 42 dessins, 52 estampes et 15 sculptures. Drapeaux, cibles et chiffres y voisinent, pour la première fois réunis, avec les grands tableaux postérieurs à 1962 — Diver (1963), According to What (1964) — et des pièces plus récentes comme Harlem Light (1967) ou Scent (1975-1976). L’exposition avait été organisée par le Whitney Museum of American Art.

Paris comme atelier d’estampe: Rive Droite, puis Crommelynck

Le lien parisien de Johns passe d’abord par le papier. Le MoMA conserve la lithographie d’affiche «  Peintures & Sculptures & Dessins & Lithos, Jasper Johns, Galerie Rive Droite », datée 1960 par le musée, témoin de la présence précoce de l’artiste sur la scène parisienne. Plus tard, il rejoint les artistes venus travailler auprès de l’imprimeur Aldo Crommelynck, l’homme des gravures de Picasso: la Bibliothèque nationale de France lui a consacré en 2014 l’exposition «  De Picasso à Jasper Johns. L’atelier d’Aldo Crommelynck ».

Où voir ses œuvres

Centre Pompidou — Musée national d’art moderne (Paris) — Conserve Figure 5 (1960) et la feuille Zero (1960-1971); a présenté du 19 avril au 4 juin 1978 la première rétrospective française de l’artiste. Le bâtiment parisien est fermé pour travaux, la programmation étant redéployée hors les murs de 2025 à 2030.

Bibliothèque nationale de France — site François-Mitterrand (Paris) — A présenté en 2014 l’exposition «  De Picasso à Jasper Johns. L’atelier d’Aldo Crommelynck », consacrée aux estampes nées de cet atelier parisien.

Whitney Museum of American Art (New York) — Conserve Three Flags (1958), a organisé la rétrospective montrée à Paris en 1978 et a coproduit en 2021-2022 la rétrospective «  Mind/Mirror » avec le Philadelphia Museum of Art.

Repères chronologiques

1930-05-15 — Naissance de Jasper Johns à Augusta, en Géorgie; il grandira en Caroline du Sud.

1951-1953 — Service dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée, avec une affectation à Sendai, au Japon.

1954 — Johns commence à peindre le drapeau américain, motif qui deviendra son emblème.

1958 — Accrochage des cibles et des drapeaux à la Leo Castelli Gallery: la peinture new-yorkaise en est durablement déplacée.

1960 — Affiche lithographiée pour l’exposition de la Galerie Rive Droite à Paris, conservée au MoMA; même année, Figure 5 est peinte.

1964 — Watchman est réalisé pendant un séjour de l’artiste à Tokyo, avec moulage de cire et demi-chaise.

1978-04-19 — Ouverture au Centre Georges Pompidou de la première grande rétrospective de Johns en France, 168 œuvres.

1983 — La feuille Zero entre au Musée national d’art moderne par legs de Madame Tatyana Grosman.

2014 — La BnF consacre l’exposition «  De Picasso à Jasper Johns » à l’atelier parisien d’Aldo Crommelynck.

2021-09-29 — Ouverture de «  Jasper Johns: Mind/Mirror », rétrospective simultanée au Whitney et au Philadelphia Museum of Art.