Exposition John Baldessari

Une formation californienne, de San Diego à Los Angeles

John Baldessari grandit à National City, en Californie, sur la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Il étudie au San Diego State College, où il obtient une maîtrise de peinture, et fréquente également l’université de Californie à Berkeley, le Chouinard Art Institute — devenu le California Institute of the Arts — et l’université de Californie à Los Angeles. Dès 1956, il enseigne la peinture au San Diego State College, et il ne cessera plus de mener de front l’enseignement et son travail d’artiste.

1970: le Cremation Project, brûler pour recommencer

Au milieu des années 1960, Baldessari décide de penser l’art dans un cadre radicalement conceptuel, avec l’intention explicite de déstabiliser les croyances qui définissaient jusque-là la pratique artistique. En 1970, il pousse cette rupture jusqu’à son terme matériel: sous le titre Cremation Project, il brûle l’ensemble des œuvres antérieures à 1966 qu’il détenait encore. L’artiste considérait ce point de bascule comme le véritable commencement de sa carrière, et non comme une destruction.

Écrire sur la toile, puis parler devant la caméra

Dans les années 1960, Baldessari peint sur toile des énoncés empruntés à la théorie de l’art et aux manuels pratiques, de Everything Is Purged… à Tips for Artists Who Want to Sell, tous deux datés de 1966-1968. La décennie suivante déplace cette ironie vers l’image en mouvement: dans I Will Not Make Any More Boring Art, en 1971, il se filme en train de recopier indéfiniment la même phrase dans un carnet, pour toute la durée de la bande. La vidéo devient chez lui un exercice de discipline retourné en plaisanterie.

L’image trouvée, le cadrage, ce qui reste hors champ

À partir des années 1980, les photographies trouvées et les photogrammes de films nourrissent des compositions qui rangent Baldessari parmi les initiateurs de l’art de l’appropriation. Il en fait une méthode: recadrer, masquer, soustraire. «  Le recadrage est une question tout à fait fondamentale de mon travail », déclare-t-il, en rappelant que son collègue enseignant Nam June Paik lui disait s’intéresser d’abord à ce qu’il laissait de côté, à ce qui n’était pas montré.

Pure Beauty, la rétrospective qui l’installe en Europe

En 2009, la Tate Modern ouvre le 13 octobre la rétrospective John Baldessari: Pure Beauty, la plus vaste consacrée à son œuvre au Royaume-Uni, avec plus de cent trente pièces. Reprise par le Los Angeles County Museum of Art, elle réunit plus de cent cinquante travaux depuis 1962: toiles, photographies, vidéos et livres d’artiste. L’exposition est conçue par Leslie Jones, du LACMA, avec Jessica Morgan, de la Tate Modern.

La pratique en bref

Médiums: peinture (toiles portant des énoncés peints), photographie et photogrammes de films, vidéo, estampe (lithographie), livres d’artiste, œuvres murales combinant tirage numérique et peinture.

Techniques: énoncés peints sur toile, empruntés à la théorie de l’art et aux manuels, appropriation de photogrammes issus de films et de documentaires, occultation d’une partie de l’image par une forme peinte, tirage photographique numérique sur papier d’archive associé à de l’acrylique sur panneaux de mousse (Sintra, Dibond, Gatorfoam), vidéo Betacam noir et blanc ou couleur, avec ou sans son, délégation de l’exécution à des tiers (étudiants, ateliers).

Motifs récurrents: rapport entre image et langage, codes du cinéma hollywoodien et de la culture de masse, règles que l’artiste s’impose et hasard de leur résolution, destruction et recommencement, ce qui est laissé hors champ, enseignement comme prolongement de l’œuvre.

Sept œuvres au Centre Pompidou, dont quatre vidéos historiques

Le Musée national d’art moderne présente sur sa notice d’artiste sept œuvres de Baldessari: Script (1974), Blockage (Yellow): With Person (Blue) Being Attacked (2005), Ed Henderson Suggests Sound Tracks for Photographs (1975), 6 Colourful Inside Jobs (1977), I Am Making Art (1971), 4 Short Films (1971) et Title (1972). Les achats sont documentés: Script et 6 Colourful Inside Jobs entrent en 2000 sous les numéros AM 2000-186 et AM 2000-187, la pièce murale Blockage en 2005 sous AM 2005-206, I Am Making Art par un achat de 2014 inventorié AM 2016-44.

Une œuvre parisienne actuellement déposée à Nantes

La vidéo 6 Colourful Inside Jobs, Betacam SP couleur et silencieuse de 32 minutes et 53 secondes, ne se trouve pas dans les salles parisiennes: la notice du Centre Pompidou la signale au Musée d’arts de Nantes dans le cadre des prêts longue durée «  Dialogue des collections », du 15 mai 2025 au 1er janvier 2030. Un visiteur venu à Paris pour cette pièce précise doit donc en tenir compte avant de se déplacer.

Expositions personnelles à la Galerie Marian Goodman, Paris

L’artiste a été montré à plusieurs reprises dans l’espace parisien de la Galerie Marian Goodman. En 2015, du 28 février au 11 avril, l’accrochage Early Work y réunit pour la première fois une sélection resserrée de ses travaux de jeunesse, en écho simultané à l’exposition londonienne Pictures & Scripts de la même galerie, présentée du 28 février au 25 avril 2015. Le programme parisien de la galerie ne comporte aucune exposition Baldessari en cours à ce jour.

Présences ponctuelles dans les collections et les scènes parisiennes

Deux pièces figurent dans la Pinault Collection, Two Triangles With Spheres (1984) et Arms & Legs (Specif. Elbows & Knees), Etc. (Part One): Three Elbows (One Blue) (2007), dont l’institution assure la présentation entre Paris et Venise. Par ailleurs, la fiche parisienne de l’artiste recense sa participation à l’exposition collective L’éloge de la main aux Douches la Galerie, du 11 mars au 31 juillet 2021, consacrée au motif de la main en photographie.

Où voir ses œuvres

Centre Pompidou, Musée national d’art moderne (Paris) — Conserve sept œuvres de l’artiste, dont quatre vidéos et une pièce murale de la série Blockage (Yellow).

Galerie Marian Goodman (Paris) — A présenté des expositions personnelles de l’artiste, dont Early Work en 2015.

Musée d’arts de Nantes (Nantes) — Accueille en dépôt longue durée la vidéo 6 Colourful Inside Jobs du 15 mai 2025 au 1er janvier 2030.

Tate Modern (Londres) — Origine de la rétrospective Pure Beauty, ouverte le 13 octobre 2009.

Los Angeles County Museum of Art (Los Angeles) — Étape de la rétrospective Pure Beauty, plus de 150 œuvres depuis 1962.

Repères chronologiques

1931 — Naissance à National City, en Californie, sur la frontière avec le Mexique.

1956 — Premier cours de peinture enseigné au San Diego State College, début d’une carrière d’enseignant menée en parallèle.

1966 — Début des toiles portant des énoncés peints empruntés à la théorie de l’art et aux manuels pratiques.

1970 — Cremation Project: incinération de toutes les œuvres antérieures à 1966 encore en sa possession.

1971 — I Will Not Make Any More Boring Art et la vidéo I Am Making Art, deux jalons de sa période conceptuelle.

1977 — Réalisation de 6 Colourful Inside Jobs, vidéo couleur silencieuse de 32 minutes et 53 secondes.

2000 — Le Centre Pompidou achète les vidéos Script et 6 Colourful Inside Jobs (AM 2000-186 et AM 2000-187).

2005 — Acquisition par le Centre Pompidou de Blockage (Yellow): With Person (Blue) Being Attacked, inventoriée AM 2005-206.

2009-10-13 — Ouverture à la Tate Modern de la rétrospective John Baldessari: Pure Beauty, plus de 130 œuvres.

2015-02-28 — Ouverture d’Early Work à la Galerie Marian Goodman, Paris, jusqu’au 11 avril 2015.

2020-01 — Mort de l’artiste à Los Angeles, après cinq décennies de travail sur l’image et le langage.

2025-05-15 — Dépôt longue durée de 6 Colourful Inside Jobs au Musée d’arts de Nantes, jusqu’au 1er janvier 2030.