Exposition Nam June Paik

Séoul, l’exil et la formation de compositeur

Nam June Paik naît à Séoul le 20 juillet 1932, benjamin d’une famille de cinq enfants issue d’une riche lignée industrielle. Il fréquente la Kyunggi High School et prend des leçons de piano particulières tout en étudiant la composition. En 1950, ses parents Chong-Hi Cho et Lak-Seoung Paik fuient la guerre de Corée avec leurs enfants, d’abord vers Hong Kong puis vers le Japon. À partir de 1953, Paik étudie la musicologie à l’université de Tokyo, dont il sort diplômé en 1956 après un mémoire consacré à la composition moderniste. Sa culture première n’est donc pas plastique mais musicale: c’est par la partition, et non par le tableau, qu’il entre en art.

L’Allemagne, Fluxus et les premiers téléviseurs trafiqués

En 1956, Paik gagne l’Allemagne pour poursuivre musicologie, philosophie et histoire de l’art à Munich, Fribourg et Cologne. Il travaille au studio de la radio ouest-allemande WDR, foyer de la musique électronique, et rencontre en 1958 Karlheinz Stockhausen et John Cage aux cours d’été de Darmstadt. Mary Bauermeister organise à Cologne des soirées où se croisent Joseph Beuys, Cage et Paik. En 1961, la rencontre de George Maciunas l’amène à rejoindre Fluxus l’année suivante. Sa Sonate n° 1 pour violon solo, en 1959, consiste à fracasser un violon sur un pupitre devant le public. En 1963, à la Galerie Parnass de Wuppertal, l’exposition Exposition of Music — Electronic Television aligne des téléviseurs dont l’image est déréglée par des générateurs de fréquence: l’acte de naissance de l’art vidéo.

New York, Charlotte Moorman et le synthétiseur Paik-Abe

Paik s’installe aux États-Unis en 1964 et fait de New York sa base, exposant au New School, à la Galerie Bonino et à la Howard Wise Gallery. Il y noue avec la violoncelliste Charlotte Moorman une collaboration qui durera jusqu’à la mort de celle-ci en 1991: dès le Second Annual New York Avant-Garde Festival de 1964, tous deux créent Robot Opera, où le robot de récupération K-456, construit au Japon avec l’ingénieur Shuya Abe, accompagne le violoncelle de discours enregistrés de John F. Kennedy. En 1965, Paik est l’un des tout premiers artistes à se servir d’un caméscope portable. En 1969, il met au point avec Shuya Abe un synthétiseur vidéo qui lui permet de mêler et de déformer des images de provenances différentes: l’outil transforme durablement la fabrication de l’image électronique.

Les satellites, Venise et la consécration internationale

À partir des années 1980, Paik déplace son terrain de jeu vers la télévision mondiale. Bonjour Mr Orwell, émis le 1er janvier 1984 depuis le Centre Pompidou et un studio de WNET-TV à New York, inaugure une série de «  spectacles satellitaires » poursuivie avec Bye Bye Kipling (1986). En 1993, invité avec Hans Haacke à représenter l’Allemagne à la 45e Biennale de Venise, il remplit le pavillon allemand d’une Sistine Chapel projetée par plus de quarante projecteurs vidéo; le pavillon reçoit le Lion d’or. En 1995, Electronic Superhighway: Continental U.S., Alaska, Hawaii déploie cinquante et un canaux vidéo, des néons et une carte des États-Unis — écho matériel à l’expression «  electronic superhighway » que Paik avait forgée dès 1974 pour désigner l’ère des communications à venir.

Dernières années, héritage et conservation

En 2000, le Solomon R. Guggenheim Museum lui consacre The Worlds of Nam June Paik, qui transforme la rotonde en environnement d’images en mouvement avec les installations Sweet and Sublime, Jacob’s Ladder et Modulation in Sync. Paik meurt à Miami Beach, en Floride, en 2006. Son œuvre est aujourd’hui portée par des institutions dédiées: le Smithsonian American Art Museum conserve la Nam June Paik Archive Collection, et un centre d’art porte son nom à Yongin, en Corée du Sud, avec une programmation d’expositions, un festival d’art médiatique et des archives vidéo. En 2019-2020 puis en 2021, Tate Modern et le SFMOMA ont repris sa carrière sur cinq décennies dans une rétrospective itinérante.

La pratique en bref

Médiums: téléviseurs cathodiques détournés, bande vidéo monobande, installation multi-moniteurs, sculpture robotique de récupération, performance musicale, diffusion télévisée par satellite, néon, laser.

Techniques: dérèglement de l’image par générateurs de fréquence et aimants, synthèse vidéo analogique (synthétiseur Paik-Abe, 1969), circuit fermé de télévision, collage et remontage rapide de sources hétérogènes, empilement et assemblage de moniteurs en totems et parois, réalisation en direct multi-sites par liaison satellitaire.

Motifs récurrents: la télévision comme matériau et comme milieu, bouddhisme zen, méditation et durée, circulation entre traditions orientales et occidentales, village global et mondialisation des images, cohabitation de la nature et de la technologie, humour, dérision et sabotage des appareils, anticipation des réseaux de communication.

1978: le Jardin vidéo dans les Galeries contemporaines

Du 8 mars au 10 avril 1978, le Centre Pompidou consacre à Paik une exposition monographique dans ses Galeries contemporaines, sous le commissariat d’Alain Sayag pour le Musée national d’art moderne. L’artiste y installe Vidéo Garden (Jardin vidéo): des postes de télévision parsemés au milieu de plantes vertes, qui posent la question d’une symbiose entre nature et technologie autant que celle d’une jungle d’images effrénées. Les archives du Centre conservent l’affiche de l’exposition et un reportage photographique des vues de salles, déposé à la Bibliothèque Kandinsky. Cette exposition précède de quelques mois la rétrospective que le Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris consacrera la même année à Paik.

1982-1983: Tricolor vidéo, un drapeau vidéo dans le Forum

Du 15 décembre 1982 au 11 avril 1983, le Centre Pompidou confie à Paik son Forum pour Tricolor vidéo: un drapeau géant dont les plis tapissent l’espace pendant quatre mois. Le texte du CNAC magazine qui accompagne l’événement souligne qu’il s’agit sans doute du plus grand espace jamais offert à Paik pour une seule œuvre, et range son travail en trois familles — happenings, installations et bandes — en rappelant que le Vidéo garden de 1978 avait déjà marqué les esprits à Beaubourg. On y lit une lecture mac-luhanienne assumée: la télévision englobe et universalise, chaque village de la planète devient un village de moins.

1er janvier 1984: Bonjour Mr Orwell émis depuis Beaubourg

Le jour de l’an 1984, Paik réalise sa première «  installation » satellitaire internationale en reliant en direct le Centre Pompidou à Paris et un studio de WNET-TV à New York. L’émission, que l’artiste conçoit comme une réfutation de la dystopie d’Orwell, mêle art et culture populaire dans un collage à plusieurs voix et fait dialoguer les scènes des deux continents. Le Musée national d’art moderne conserve Bonjour Mr Orwell (1984) dans sa collection, aux côtés d’All Star Vidéo réalisé la même année: Paris n’est donc pas seulement un lieu de diffusion, mais le point d’ancrage européen de l’œuvre.

Une présence durable dans les collections et les expositions parisiennes

Le Centre Pompidou conserve un ensemble d’œuvres de Paik couvrant quarante ans, de Zen for Film (1964) à L’art c’est (Sigma facteur de n) X (Pas) art, n=1 (1989), en passant par Moon is the Oldest TV, A Tribute to John Cage, Lake Placid 80, Guadalcanal Requiem, Vidéo-fish, Bye Bye Kipling et Arc double face. L’artiste a par ailleurs figuré dans des expositions collectives majeures de l’institution: Magiciens de la terre (1989), Hors limites. L’art et la vie 1952-1994 (1994-1995), Sons & Lumières (2004-2005) et Vidéo Vintage 1963-1983 (2012). Côté galeries, le Cnap signale en 2014 chez Mitterrand la première exposition personnelle de Paik à Paris depuis les années 1980.

Où voir ses œuvres

Centre Pompidou — Musée national d’art moderne (Paris) — Conserve une douzaine d’œuvres de Paik, lui a consacré une exposition monographique en 1978 et l’installation Tricolor vidéo dans son Forum en 1982-1983; le bâtiment de Beaubourg est fermé depuis l’automne 2025 pour une rénovation jusqu’en 2030.

Musée d’Art Moderne de Paris (Paris) — A consacré à Paik une rétrospective en 1978, quelques mois après le Jardin vidéo de Beaubourg, selon le catalogue des expositions du Centre Pompidou.

Galerie Mitterrand (Paris) — A présenté en 2014 la première exposition personnelle de Nam June Paik à Paris depuis les années 1980, autour d’un ensemble d’œuvres de la fin des années 1980.

Smithsonian American Art Museum (Washington) — Conserve Electronic Superhighway (1995), don de l’artiste, ainsi que la Nam June Paik Archive Collection.

Nam June Paik Art Center (Yongin (Corée du Sud)) — Centre d’art portant le nom de l’artiste, avec expositions, festival d’art médiatique, archives Nam June Paik et archives vidéo.

Repères chronologiques

1932-07-20 — Naissance à Séoul, benjamin d’une famille de cinq enfants d’industriels

1950 — La famille Paik fuit la guerre de Corée vers Hong Kong puis le Japon

1956 — Diplômé de l’université de Tokyo, il part poursuivre ses études en Allemagne

1963 — Exposition of Music — Electronic Television à la Galerie Parnass de Wuppertal

1964 — Installation à New York et début de la collaboration avec Charlotte Moorman

1969 — Mise au point du synthétiseur vidéo Paik-Abe avec l’ingénieur Shuya Abe

1978-03-08 — Ouverture du Jardin vidéo dans les Galeries contemporaines du Centre Pompidou

1982-12-15 — Tricolor vidéo occupe le Forum du Centre Pompidou pendant quatre mois

1984-01-01 — Bonjour Mr Orwell relie par satellite le Centre Pompidou et WNET-TV à New York

1993 — Le pavillon allemand qu’il conçoit à Venise reçoit le Lion d’or

1995 — Electronic Superhighway, installation à cinquante et un canaux vidéo

2000 — Rétrospective The Worlds of Nam June Paik au Guggenheim de New York

2006 — Mort de Nam June Paik à Miami Beach, en Floride