Exposition Sebastião Salgado

De l’économie à la photographie, par l’exil

Né le 8 février 1944 à Aimorés, dans le Minas Gerais, Sebastião Salgado se forme d’abord à l’économie: maîtrise à l’université de São Paulo en 1968, puis doctorat à l’université de Paris en 1971. Considéré comme un opposant politique, il quitte le Brésil avec Lélia Wanick Salgado en 1969 pour la France, où le couple s’installe comme réfugiés politiques. Économiste à l’Organisation internationale du café à Londres, il multiplie les missions en Afrique, emporte l’appareil de sa femme et bascule: «  la photographie a totalement envahi ma vie ». En 1973, il abandonne l’économie pour la photographie à plein temps, à Paris.

Les années d’agence: Sygma, Gamma, Magnum

Sa carrière professionnelle démarre en 1973 à Paris. Dès 1974, il travaille en indépendant pour l’agence Sygma, puis rejoint Gamma de 1975 à 1979, avant d’entrer en 1979 à Magnum Photos, la coopérative fondée en 1947 par Henri Cartier-Bresson, Robert Capa, George Rodger et David Seymour. Il y reste jusqu’en 1994, année où il quitte les agences pour créer avec Lélia Wanick Salgado une structure exclusivement dédiée à son travail, Amazonas images, qui devient leur studio. Ce passage de la commande de presse au projet d’auteur au long cours est le tournant de son œuvre.

Le Sahel, Serra Pelada et le travail des hommes

Ses premiers grands chantiers portent sur les guerres de décolonisation en Afrique (1974-1976), puis sur l’Amérique latine profonde (1977-1984) et enfin sur la sécheresse et la famine au Sahel (1984-1985), qui donnent le livre «  Sahel, l’homme en détresse » (1986). La même année paraît «  Autres Amériques », consacré à la vie quotidienne des paysans latino-américains. Suit «  La main de l’homme » (1993), enquête mondiale sur l’obsolescence croissante du travail manuel, dont l’image la plus célèbre reste la fourmilière humaine de la mine d’or de Serra Pelada, dans l’État du Pará, photographiée en 1986.

Instituto Terra: rendre la forêt à la terre

À partir des années 1990, Sebastião et Lélia Wanick Salgado entreprennent de restaurer une parcelle de forêt atlantique dégradée, la ferme familiale du Minas Gerais. Ils rendent ce terrain à la nature, qui devient réserve naturelle en 1998, et fondent la même année l’Instituto Terra, voué à la reforestation et à l’éducation environnementale. L’organisation se présente aujourd’hui comme une ONG de référence en restauration des écosystèmes, éducation environnementale et développement rural durable dans le bassin du Rio Doce. Cet engagement irrigue directement la seconde moitié de son œuvre photographique.

«  Genesis », «  Amazônia » et la dernière décennie

Après les migrations («  Exodes » et «  Les enfants de l’exode », 2000), Salgado se tourne vers la planète elle-même: «  Genesis » (2013) photographie les régions les plus reculées du globe. Il enchaîne avec «  Amazônia », série menée sur plusieurs années en Amazonie brésilienne, où il séjourne des semaines durant dans les villages et photographie dix groupes ethniques, en petites embarcations ou depuis les airs. Le livre paraît en mai 2021. Il meurt le 23 mai 2025 à Neuilly-sur-Seine, à 81 ans; son dernier travail achevé de son vivant est une série inédite consacrée à Paris.

Une consécration institutionnelle française

Sebastião Salgado a été élu à l’Académie des beaux-arts le 13 avril 2016, au fauteuil I de la section Photographie, succédant à Lucien Clergue; sa séance d’installation sous la Coupole s’est tenue le 6 décembre 2017. Ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF depuis 2001, il est fait Commandeur des Arts et des Lettres en 2014, puis Chevalier de la Légion d’honneur en 2016. En 2019, il est élu membre honoraire de l’American Academy of Arts and Letters et reçoit le Prix de la paix des libraires allemands. Il a par ailleurs reçu le Praemium Imperiale, décerné par la Japan Art Association.

La pratique en bref

Médiums: photographie argentique noir et blanc, tirage photographique, livre de photographie, exposition itinérante.

Techniques: noir et blanc exclusif, considéré à la fois comme interprétation du réel et traduction de la dignité humaine, lumière naturelle uniquement, immersion longue: plusieurs semaines de séjour auprès des communautés photographiées, projets thématiques pluriannuels aboutissant à un livre et à une exposition itinérante, prises de vue depuis de petites embarcations et depuis les airs pour la série amazonienne.

Motifs récurrents: travail manuel et condition ouvrière, famine et détresse au Sahel, migrations et exodes, peuples autochtones d’Amazonie, beauté et fragilité des écosystèmes, dignité des personnes dépossédées.

Paris, ville d’adoption et base de travail

Paris n’est pas une étape dans la vie de Salgado: c’est son point d’ancrage. Arrivé de São Paulo en 1969 comme réfugié politique, il y soutient un doctorat d’économie à l’université de Paris en 1971, y débute sa carrière de photographe professionnel en 1973, y travaille pour Sygma puis Gamma, et y installe en 1994 l’agence Amazonas images, devenue le studio du couple Salgado. Il y a vécu une cinquantaine d’années et y est mort, à Neuilly-sur-Seine, le 23 mai 2025. La maire Anne Hidalgo a qualifié Paris de «  sa ville d’adoption ».

Collections publiques parisiennes

Deux institutions parisiennes conservent son travail. Le Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, détient plusieurs de ses tirages, notamment «  La Mine d’or de Serra Pelada, État de Pará, Brésil » (1986) et un ensemble d’images du Sahel de 1985 (Mali, Tchad, Tigray, clinique d’Ade à la frontière tchado-soudanaise), ainsi qu’une vue du Mexique vers 1977. La Maison européenne de la photographie, institution à laquelle il tenait particulièrement, a constitué sa collection Salgado autour des reportages africains, latino-américains et sahéliens des années 1974-1985.

Expositions parisiennes et hommage de la Ville de Paris

La Philharmonie de Paris a présenté «  Salgado Amazônia » du 20 mai au 31 octobre 2021, accompagnée d’une création sonore de Jean-Michel Jarre à partir des sons de la forêt. Après sa mort, la Ville de Paris lui a rendu hommage salle Saint-Jean de l’Hôtel de Ville, du 21 février au 30 mai 2026, exposition gratuite conçue par Lélia Wanick Salgado, commissaire et scénographe, réunissant près de 200 œuvres grâce à un prêt exceptionnel de 114 tirages de la Maison européenne de la photographie. En parallèle, la galerie Polka a montré sa série inédite «  Paris » du 13 mars au 16 mai 2026.

L’Académie des beaux-arts, quai de Conti

Sebastião Salgado a été élu le 13 avril 2016 à l’Académie des beaux-arts, au fauteuil I de la section Photographie créée en 1985, succédant au photographe arlésien Lucien Clergue. Sa séance d’installation sous la Coupole de l’Institut de France a eu lieu le 6 décembre 2017. Cette élection l’inscrit durablement dans la vie institutionnelle artistique parisienne, aux côtés de Bruno Barbey et Jean Gaumy, élus la même année à la même section. Il est fait Chevalier de la Légion d’honneur cette même année 2016.

Où voir ses œuvres

Hôtel de Ville de Paris, salle Saint-Jean (Paris) — Exposition hommage «  Hommage à Sebastião Salgado », gratuite, du 21 février au 30 mai 2026, commissariat de Lélia Wanick Salgado, près de 200 œuvres.

Maison européenne de la photographie (Paris) — Institution qui tenait particulièrement à cœur au photographe; sa collection Salgado repose sur les reportages africains, latino-américains et sahéliens de 1974-1985; prêteuse de 114 tirages pour l’hommage de 2026.

Centre Pompidou, Musée national d’art moderne (Paris) — Conserve plusieurs tirages de Salgado, dont «  La Mine d’or de Serra Pelada » (1986) et un ensemble d’images du Sahel de 1985.

Philharmonie de Paris (Paris) — A présenté «  Salgado Amazônia » du 20 mai au 31 octobre 2021, avec une création sonore de Jean-Michel Jarre.

Polka Galerie (Paris) — A exposé du 13 mars au 16 mai 2026 la série inédite «  Paris », dernier travail réalisé par Salgado de son vivant.

Académie des beaux-arts, Institut de France (Paris) — Élu au fauteuil I de la section Photographie le 13 avril 2016; installation sous la Coupole le 6 décembre 2017.

Repères chronologiques

1944-02-08 — Naissance de Sebastião Salgado à Aimorés, dans le Minas Gerais (Brésil).

1968 — Obtient une maîtrise d’économie à l’université de São Paulo.

1969 — Quitte le Brésil avec Lélia Wanick Salgado et s’installe en France comme réfugié politique.

1971 — Soutient un doctorat d’économie à l’université de Paris, puis entre à l’Organisation internationale du café.

1973 — Abandonne l’économie et débute sa carrière de photographe professionnel à Paris.

1979 — Rejoint la coopérative Magnum Photos, après Sygma (1974) puis Gamma (1975-1979).

1986 — Publie «  Sahel, l’homme en détresse » et «  Autres Amériques »; photographie la mine d’or de Serra Pelada.

1993 — Publie «  La main de l’homme », enquête mondiale sur l’obsolescence du travail manuel.

1994 — Quitte Magnum et fonde avec Lélia Wanick Salgado l’agence Amazonas images, à Paris.

1998 — Crée l’Instituto Terra avec Lélia Wanick Salgado; leur terre familiale devient réserve naturelle.

2013 — Publie «  Genesis », consacré aux régions les plus reculées de la planète.

2016-04-13 — Élu à l’Académie des beaux-arts au fauteuil I de Lucien Clergue, section Photographie.

2017-12-06 — Séance d’installation sous la Coupole de l’Institut de France.

2021-05 — Parution du livre «  Amazônia »; l’exposition est présentée à la Philharmonie de Paris du 20 mai au 31 octobre 2021.

2025-05-23 — Mort de Sebastião Salgado à Neuilly-sur-Seine, à l’âge de 81 ans.

2026-02-21 — Ouverture de l’exposition hommage de la Ville de Paris, salle Saint-Jean de l’Hôtel de Ville.